Traditioneel wordt Bodhidharma beschouwd als de oprichter van de boeddhistische school Chan (ook bekend in Japan en het Westen onder de naam Zen) maar ook van de Shaolin Quan of de “Shaolin Boxe” -school. Dit woord omvat alle vechtsporten die in de verschillende Shaolin-kloosters zijn geboren. Sommige stijlen behoren tot een groot aantal Chinese vechtsporten (Wushu Gong Fu). De Shaolin Quan heeft zich over heel Azië verspreid om onder verschillende vormen te worden uitgezonden. Het is in Japan, in de archipel Ryūkyū, en meer specifiek in Okinawa, dat de beroemdste vorm van Kempo bekend zal worden onder de naam Karate.

Bodhidharma (Chinees: Putidamo, Pinyin: Pútídámó of eenvoudig, Efeo: Tamo, Japans: Bodaidaruma of Daruma, Tibetaans: Dharmottara) was een Indiase monnik, die wordt verondersteld te hebben geleefd aan het einde van de 5e of het begin van de 6e eeuw. Een mysterie zweeft over hem heen, want in werkelijkheid was er maar één ooggetuige Yang Hsuan-Chih, inwoner van Lo-Yang, tegenwoordig Honan genoemd. Het verhaal dat hij in 547ac schreef heette Lo-Yang Chia-Lan-Chi (Annalen van bergen en kloosters van Lo-Yang).

Bodhidharma werd beschreven als een vreemde man met een heldere huid, bossige baard en met vurige ogen, gekleed als een zuidelijke barbaar (Nanman). Volgens Yang Hsuan-chih was hij de oudste zoon van koning Sughanda, afstammeling van Boeddha. Daarom was hij de 28e patriarch van het boeddhisme. Zijn reis is opgenomen in de Chinese kronieken vanaf 543ac. Hij kwam helemaal uit India en verzocht om de keizer Wu van de Liang-dynastie (Liang Wudi of Leang Wu Ti) te ontmoeten, de bekende beschermer van het boeddhisme in China. Door zijn bespreking met de keizer kon hij uitleggen dat hij ondanks zijn inspanningen en alle goede daden die hij had verricht, geen enkele erkenning had gekregen. Volgens Bodhidharma lag de enige denkbare verdienste in de onmiddellijke en mystieke kennis van het niets van alle dingen. In één woord, tempels, gouden beelden, de vrome illustraties, ceremoniën, geschenken … dus alle afbeeldingen van het boeddhisme in China betekenden niets vergeleken met de zoektocht naar het “Ontwaken”.

Meditatie is de enige manier om dit doel te bereiken, genaamd Dhyâna. Bodhidharma, letterlijk De Verlichte, suggereerde in feite een nieuwe opvatting van het Mahâyâna-boeddhisme en bevroeg een heel moreel, filosofisch en religieus systeem waaraan Wu zijn hele leven had gewijd.

De keizer beschouwde deze revolutionaire opvatting als een godslastering en accepteerde deze stelling niet en verwierp Bodhidharma. Zijn leven werd alleen gespaard omdat hij de discipel van Prajnâdhara (27ste patriarch) was.

In 520ac probeerde hij onderdak te vinden in het beroemdste klooster van die tijd, Little Forest of Shaolin Shi. Helaas gaven de monniken hem niet het recht om hun heilige grondgebied binnen te gaan. Bodhidharma ging toen zitten en begon negen jaar te mediteren terwijl hij de tempelmuren repareerde totdat gaten waren gesneden. Beschouwd als een wonder, verwierf hij het respect van de monniken die hem binnenlieten. Tot zijn verbazing ontdekte hij hun vreselijke fysieke omstandigheden. Het gebrek aan kracht was het resultaat van vele uren besteed aan het transcriberen van oude heilige teksten en mediteren. Hij kwam tot de conclusie dat de reis om Satori te bereiken, via Zen, niet kon worden genomen zonder goed voor het lichaam te zorgen en daarom kon alleen de perfecte vereniging tussen geest en lichaam dit toestaan. In deze context besloot hij enkele oefeningen te ontwerpen om spieren te ontwikkelen, waaronder een grote verscheidenheid aan technieken, voornamelijk gebaseerd op het gebruik van stoten. Deze vorm van vechten, verspreid over het hele land, werd geïnspireerd door Indiase oorlogsmethoden om de lokale technieken langzaam te integreren om het startpunt te worden van verschillende Shaolin Quan-scholen. Hij gaf zijn dogma door aan Hui-Ke, beschouwd als de tweede patriarch van het Chinese boeddhisme uit het klooster van Shaolin-Si.

Tegenwoordig wordt deze legende algemeen beschouwd als de historische waarheid in verschillende publicaties over vechtsporten. Natuurlijk is het belangrijk om de volgende kogels te onthouden:

• Een legende is het herschrijven van historische feiten met behulp van symbolische, allegorische en poëtische vaardigheden.
• De mondelinge of schriftelijke overdracht van een legende volgt filosofische, religieuze, morele en ethische variabelen die door de tijd variëren.
• Bovendien kunnen vertalingen in westerse talen tot andere fouten leiden. Zelfs als de vertaling als trouw beschouwt, wat betekent dit dan? Welke taal gebruikte Bodhidharma toen hij communiceerde met de auteur? Was hij een vloeiende Chinese spreker? Bedoelde hij echt dat hij 150 jaar oud was? Zo ja, verklaarde Bodhidharma wat hij dacht dat de waarheid was, of gebruikte hij raadsels, zoals later bij de Ch’an- en Zen-monniken?

In 1928 werden alle archieven in het Shaolin-klooster in brand gestoken. Het is dan, niet echt denkbaar, om ooit nieuwe documenten te vinden om te bewijzen dat Bodhidharma zijn plaats verdiende als patriarch van ch’an, zen en vechtsporten. De moderne vechtsporten tonen echter het bewijs dat deze leer echt heeft overleefd.

Standbeeld op de top van Mount Song